ดาวเคราะห์น้อย

ทีมงานระหว่างประเทศที่ใช้กล้องพลังงานมืด (DECam) ซึ่งติดตั้งบนกล้องโทรทรรศน์ Víctor M. Blanco 4 เมตรที่หอดูดาว Cerro Tololo Inter-American ในชิลี ซึ่งเป็นโครงการของ NOIRLab ของ NSF ได้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก (NEAs) ใหม่สามดวงที่ซ่อนตัวอยู่ ในระบบสุริยะชั้นใน พื้นที่ภายในวงโคจรของโลกและดาวศุกร์ นี่เป็นพื้นที่ที่ท้าทายสำหรับการสังเกตการณ์เนื่องจากนักล่าดาวเคราะห์น้อยต้องต่อสู้กับแสงจ้าจากดวงอาทิตย์ ด้วยการใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขการสังเกตที่สั้นแต่เป็นที่น่าพอใจในช่วงพลบค่ำ นักดาราศาสตร์พบ NEA ทั้งสามกลุ่มที่เข้าใจยาก ดวงหนึ่งคือดาวเคราะห์น้อยขนาดกว้าง 1.5 กิโลเมตรที่ชื่อว่า 2022 AP7 ซึ่งมีวงโคจรที่สักวันหนึ่งอาจเข้ามาขวางโลก ดาวเคราะห์น้อยอีกดวงที่เรียกว่า 2021 LJ4 และ 2021 PH27 มีวงโคจรที่อยู่ภายในวงโคจรของโลกอย่างสมบูรณ์ นอกจากนี้ ยังเป็นที่สนใจเป็นพิเศษสำหรับนักดาราศาสตร์และนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ 2021 PH27 เป็นดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด ด้วยเหตุนี้ จึงมีผลกระทบจากทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปที่ใหญ่ที่สุด [1] ของวัตถุใดๆ ในระบบสุริยะของเรา และระหว่างการโคจร พื้นผิวของวัตถุจะร้อนพอที่จะละลายตะกั่วได้ Scott S. Sheppard นักดาราศาสตร์จาก Earth and Planets Laboratory ของ Carnegie Institution for Science และหัวหน้าผู้เขียนบทความอธิบายงานนี้กล่าวว่า "การสำรวจในช่วงพลบค่ำของเรากำลังสำรวจพื้นที่ภายในวงโคจรของโลกและดาวศุกร์เพื่อหาดาวเคราะห์น้อย "จนถึงตอนนี้ เราได้พบดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ใกล้โลก 2 ดวงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 กิโลเมตร ซึ่งเป็นขนาดที่เราเรียกว่าดาวเคราะห์สังหาร" "มีความเป็นไปได้เพียงไม่กี่ NEAs ที่มีขนาดใกล้เคียงกันที่ยังหลงเหลือให้ค้นหา และดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่ยังไม่ถูกค้นพบเหล่านี้น่าจะมีวงโคจรที่ทำให้พวกมันอยู่ภายในวงโคจรของโลกและดาวศุกร์เป็นส่วนใหญ่" เชปพาร์ดกล่าว "ปัจจุบันมีการค้นพบ ดาวเคราะห์น้อย ประมาณ 25 ดวงที่มีวงโคจรอย่างสมบูรณ์ภายในวงโคจรของโลก เนื่องจากความยากลำบากในการสังเกตใกล้กับแสงจ้าของดวงอาทิตย์" การค้นหาดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะชั้นในเป็นความท้าทายเชิงสังเกตการณ์ที่น่ากลัว นักดาราศาสตร์มีหน้าต่างสั้นๆ เพียง 10 นาทีสองบานในแต่ละคืนเพื่อสำรวจบริเวณนี้ และต้องต่อสู้กับพื้นหลังท้องฟ้าที่สว่างซึ่งเป็นผลมาจากแสงจ้าของดวงอาทิตย์ นอกจากนี้ การสังเกตการณ์ดังกล่าวอยู่ใกล้ขอบฟ้ามาก หมายความว่านักดาราศาสตร์ต้องสังเกตการณ์ผ่านชั้นบรรยากาศโลกที่หนา ซึ่งอาจเบลอและบิดเบือนการสังเกตได้ [2] การค้นพบดาวเคราะห์น้อยใหม่ทั้งสามดวงแม้จะมีความท้าทายเหล่านี้เป็นไปได้ด้วยความสามารถในการสังเกตการณ์ที่ไม่เหมือนใครของ DECam เครื่องมือล้ำสมัยนี้เป็นหนึ่งในเครื่องถ่ายภาพ CCD แบบมุมกว้างที่มีประสิทธิภาพสูงที่สุดในโลก ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถจับภาพพื้นที่ขนาดใหญ่บนท้องฟ้าด้วยความไวแสงที่ดีเยี่ยม นักดาราศาสตร์เรียกการสังเกตการณ์ว่า 'ลึก' หากจับภาพวัตถุที่จางๆ ได้ เมื่อต้องตามล่าหาดาวเคราะห์น้อยในวงโคจรของโลก ความสามารถในการจับภาพการสังเกตการณ์ทั้งระยะลึกและมุมกว้างเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ DECam ได้รับทุนจากกระทรวงพลังงานสหรัฐ (DOE) และสร้างและทดสอบที่ Fermilab ของ DOE "จำเป็นต้องมีพื้นที่ขนาดใหญ่บนท้องฟ้า เพราะดาวเคราะห์น้อยชั้นในนั้นหายาก เช่นเดียวกับการตรวจจับดาวเคราะห์น้อยที่อาจก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อโลก การวิจัยนี้เป็นขั้นตอนสำคัญในการทำความเข้าใจการกระจายตัวของวัตถุขนาดเล็กในระบบสุริยะของเรา ดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกจะตรวจจับได้ง่ายที่สุด ด้วยเหตุนี้ดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ไกลออกไปเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะครอบงำแบบจำลองเชิงทฤษฎีของประชากรดาวเคราะห์น้อยในปัจจุบัน [3] การตรวจจับวัตถุเหล่านี้ยังช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจว่าดาวเคราะห์น้อยถูกเคลื่อนย้ายไปทั่วระบบสุริยะชั้นในได้อย่างไร และปฏิกิริยาระหว่างแรงโน้มถ่วงกับความร้อนของดวงอาทิตย์มีส่วนทำให้เกิดการแตกกระจายของพวกมันได้อย่างไร "การสำรวจ DECam ของเราเป็นหนึ่งในการค้นหาที่ใหญ่ที่สุดและละเอียดอ่อนที่สุดเท่าที่เคยมีมาสำหรับวัตถุที่อยู่ในวงโคจรของโลกและใกล้กับวงโคจรของดาวศุกร์" เชปพาร์ดกล่าว "นี่เป็นโอกาสพิเศษที่จะเข้าใจว่าวัตถุประเภทใดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในระบบสุริยะชั้นใน" Chris Davis ผู้อำนวยการโครงการ NSF ของ NOIRLab กล่าวว่า "หลังจากสิบปีของการให้บริการที่โดดเด่น DECam ยังคงให้การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญ ในขณะเดียวกันก็มีส่วนร่วมในการปกป้องดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นบริการสำคัญที่เป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติ" Chris Davis ผู้อำนวยการโครงการ NSF ของ NOIRLab กล่าว